I 30 ordini di insetti sono tradizionalmente divisi in due gruppi. I Monocondylia sono rappresentati solo da un piccolo ordine, gli archeognati, nei quali ciascuna mandibola, posteriormente, ha una singola articolazione con il capo. I Dicondylia, che sono costituiti da tutti i rimanenti ordini, hanno invece mandibole articolate al capo anche tramite un’articolazione anteriore, che si aggiunge a quella posteriore.

Il tradizionale raggruppamento Apterygota comprende taxa primitivamente atteri, risulta generalmente parafiletico quando sottoposto alle moderne tecniche analitiche. L’infraclasse Pterygota è costituita da insetti alati o privi di ali per condizione derivata, con i segmenti toracici degli adulti generalmente di grandi dimensioni e con mesotorace e metatorace più o meno uniti a formare uno pterotorace. Le regioni laterali del torace sono ben sviluppate. I segmenti addominali sono 11 o meno, e mancano di stili e appendici vescicolari come quelle descritte per gli apterigoti. Gli spiracoli sono primariamente dotati di un apparato muscolare che ne permette la chiusura. La fecondazione avviene per copula. La metamorfosi è emimetabola o olometabola, senza muta allo stadio adulto ad eccezione dello stadio di subimagine (o subadulto) negli efemerotteri.

Appartengono al raggruppamento Palaeoptera (ali antiche) gli insetti le cui ali non possono essere ripiegate sul corpo in stato di riposo, poiché l’articolazione avviene attraverso scleriti ascellari che sono fusi con le nervature. Gli ordini viventi con ali di questo tipo hanno tipicamente una venulazione triadica, cioè con nervature principali appaiate e con intercalata una nervatura longitudinale di un livello opposto rispetto a quello delle vene principali adiacenti, e una rete di nervature trasversali. Vengono definiti Neoptera (ali nuove) gli insetti le cui ali possono essere ripiegate sul corpo in stato di riposo; alcuni scleriti mobili posti alla base delle ali permettono l’articolazione alare. La venulazione alare non presenta nervature triadiche e mancano quasi totalmente nervature trasversali a creare anastomosi tra quelle longitudinali.

La sottodivisione Polyneoptera comprende 11 ordini (Plecoptera, Mantodea, Blattodea, Isoptera, Grylloblattodea, Mantophasmatodea, Orthoptera, Phasmatodea, Embiidina, Dermaptera e Zoraptera), la sistematica del raggruppamento e attualmente dibattuta, dal momento che i dati morfologici sono in contrasto con quelli derivanti dall’approccio biomolecolare. Morfologicamente sono accomunati dalla presenza di plantule tarsali. La sottodivisione Paraneoptera comprende 4 ordini (Psocoptera, Phthiraptera, Thysanoptera ed Hemiptera). Si tratta di un gruppo caratterizzato dalla riduzione del numero dei tarsomeri a tre o meno e dalla struttura derivata dell’apparato boccale, che comprende lacinie mascellari, sottili, allungate e separate dagli stipi, ed un postclipeo rigonfio che contiene un cibario ingrossato. Gli Endopterygota (Holometabola) comprendono, infine, insetti a sviluppo olometabolo (15 ordini), nei quali gli stadi immaturi sono molto diversi da quello adulto.